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地图学和地理信息系统的符号是表达地图内容的基本手段，它不仅能表示事物的空间位置、形状、质量和数量特征，而且还可以表示各事物之间的相互联系及区域总体特征。地图符号由形状、尺寸和颜色三个基本因素组成，具有系统化的特点；注记是地图符号的重要部分，它也有形状、尺寸和颜色的区别。根据事物分布的特点，地图符号有面状、点状和线状之分。这些符号运用在表示专题要素的分布、质量和数量特征以及动态变化时，形成了许多表示法，如匈牙利表示法和定点符号法。表示地形的主要方法有等高线法、分层设色法、晕渲法等。

地图符号不仅具有确定客观事物空间位置、分布特点以及质量和数量特征的基本功能，而且还具有相互联系和共同表达地理环境各要素总体的特殊功能。地图符号的形成过程可以说是一种约定的过程，经过长时间的检验而达到俗成的程度，为广大用图者所熟悉和承认。地图符号的作用在于它能保证所表示的客观事物空间位置具有较高的几何精度，从而提供了可测量性；能用不依据比例符号或半依据比例符号表示出事物的质量和数量特征。

地图是运用易被人们感受的图形符号表示地面景物的，使用符号具有以下功效：有选择地表示地理环境中的主要事物，因而在较小比例尺的地图上所表现的地面情况，仍能一目了然，重点突出。对于那些由于缩小而不能按比例尺表示的重要地面景物，可用不依比例的符号夸大表示；用平面的图形符号表示地面的起伏状况，也可以说是在二维平面上，能够表达出三维空间状况，而且可以量测其长度、高度和坡度等。除了用符号表示出地面景物的外形，还能表示出景物的看不见的本质特征，如在海图上可以表示出海底地形、海底地质、海水的温度和含盐度等。用符号可以表示出地面没有外形的许多自然和社会经济现象，如气压、雨量、政区和人口移动等。还可以表现出事物间的联系和制约关系，如森林分布和木材加工工业之间的联系。

地图上还有起说明作用的文字和数字，它们也是地图的重要组成部分，用以标明地面景物的名称、质量和数量。更多详细内容可以参考相关文献，如虚拟地理环境和知识表示与人工智能产生式表示法。这些信息不仅让我们更好地理解地图符号的使用，还能让我们在实际应用中更加得心应手。